Notas para la historia (II): el primer satélite de comunicaciones

El proyecto SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment), fue un programa auspiciado por la Advanced Research Projects Agency (ARPA) del Departamento de Defensa norteamericano, y consistió en la realización de una carga tecnológica para demostrar las posibilidades de comunicaciones a larga distancia vía espacio.

Para poner en práctica el mencionado experimento, y debido a la poca capacidad de satelización de los lanzadores americanos de aquellas fechas, se involucró a la US Air Force en el proyecto SCORE, ya que su proyecto de misil ICBM con capacidad de lanzador orbital se hallaba a mitad de 1958 en su fase terminal de realización.

Los lanzadores disponibles en aquellas fechas, el Vanguard (US Navy), el Juno I (US Army) y el Thor Able I (US Air Force) permitían una carga satelizable de 10 Kg., 20 kg., y 120 kg. respectivamente. Pero el proyecto SCORE requería de unos 80 kg., por lo que los dos primeros fueron descartados por inviables, y el tercero no estaba previsto que realizara su primer vuelo como lanzador hasta el verano de aquel 1958.

El ARPA examinó las opciones posibles, y propuso a la US Air Force la utilización de su nuevo cohete Atlas tan pronto como estuviera disponible, para llevar al espacio su experimento de comunicaciones.

En el mes de junio el Signal Research and Development Laboratory (SRDL) de la US Army, situada en Fort Monmounth, New Jersey, inicia la contrucción de la carga útil (SCORE) que deberá llevar el lanzador Atlas al espacio. Los trabajos de construcción de este paquete experimental de comunicaciones se llevan en el máximo secreto, hasta el punto de que sólo 35 personas en total son conocedoras del proyecto SCORE. Se trata de evitar que cualquier detalle del mismo pueda llegar a conocimiento de los soviéticos y pueda echar a perder la primicia histórica.

Mientras, siguen los ensayos del misil ICBM que deberá llevar al espacio la carga SCORE. El 3 de junio finaliza el lanzamiento del último Atlas (8A) de la serie inicial con éxito. La siguiente serie, la B, que deberá llevar al SCORE al espacio, inicia su curso el 19 de julio con fracaso. Pese a ello, los tres siguientes lanzamientos (4B, 5B y 8B), realizados durante agosto y septiembre se saldan con éxito, despejando el camino del misil Atlas como lanzador espacial.

Dos lanzamientos más son realizados el 18 de septiembre (6B) y el 17 de noviembre (9B), que se saldan con fracaso. La situación es preocupante, pues antes de finalizar el año debe lanzarse el SCORE. Un nuevo lanzamiento de prueba del misil Atlas (12B) es realizado once días después que se salda con éxito. La situación vuelve a relajarse. Se asigna el Atlas B número de serie 10 para su bautismo espacial, formando parte del proyecto SCORE.

A mitad de diciembre, el SCORE y su lanzador Atlas 10B están preparados para su lanzamiento. Entre los oficiales de lanzamiento y los técnicos de servicio del pad Launch Complex 11 (LC-11) del Eastern Test Range (Cabo Cañaveral), el lanzamiento es conocido como X-12 Atlas Test. Aparentemente se trata de un nuevo lanzamiento de prueba del misil Atlas. Sin embargo, a falta de muy pocas horas para el lanzamiento, un mensaje preparado por un miembro del equipo diseñador del Signal Research and Development Laboratory es cargado en las grabadoras del SCORE. En este momento es sellada la carga de pago. Se le cambia el cono de la ojiva al lanzador que hubiera delatado hechos diferenciales en la misión, y se coloca una acorde como lanzador espacial. A continuación empieza el llenado de los tanques de propergoles, RP-1 como combustible y oxígeno líquido como comburente, y se inicia la cuenta atrás.

Mientras tanto, llega a Cabo Cañaveral el mensaje grabado en cinta magnética por el presidente Eisenhower, que poco antes, y en el último momento, fue persuadido para prestar su voz en un mensaje de felicitación de las navidades próximas.

La mañana de este 18 de diciembre, los técnicos del SRDL transmiten desde las instalaciones del mismo Cabo Cañaveral, el nuevo mensaje grabado en cinta del presidente al satélite SCORE, que se hallaba en el pad de lanzamiento, listo para el despegue. El mensaje es guardado por el grabador magnético primario, y después por el secundario. En estos momentos el satélite y su lanzador se encuentran dispuestos a iniciar la misión.

A las 18:02 hora local con cielo nocturno, 23:02 Tiempo Universal Coordinado, el cohete Atlas 10B inicia su despegue desde el pad LC-11 rumbo al espacio. Poco tiempo después, el cuerpo de aceleradores es expulsado, y el lanzador sigue la trayectoría prefijada hasta el agotamiento total de sus propergoles. El cohete Atlas consigue alcanzar la velocidad orbital y con ello situar al SCORE en una trayectoría elíptica alrededor de la Tierra.

La órbita conseguida por el SCORE coincide prácticamente con la esperada por los técnicos, con un perigeo inicial de 185 km y un apogeo de 1484 km, el ingenio tarda 101,49 minutos en completar una revolución alrededor del planeta.

Ya durante la primera órbita, a su paso por California, se intenta activar el grabador primario para emitir su mensaje, sin embargo no responde adecuadamente.

Al día siguiente, después de varios intentos, se decide activar el grabador secundario, que sí responde correctamente a las órdenes codificadas, y transmite el mensaje de Eisenhower: "This is the President of the United States speaking. Through the marvels of scientific advance, my voice is coming to you from a satellite traveling in outer space. My message is a simple one: Through this unique means I convey to you and all mankind, America's wish for peace on Earth and goodwill toward men everywhere."

A partir de este mensaje, el paquete de comunicaciones consigue grabar y retransmitir 78 comunicaciones de voz y teletipo en tiempo real desde las estaciones de Arizona, California, Georgia y Texas durante 12 días, hasta el agotamiento de las baterías de mercurio. Finalmente, el 21 de enero de 1959, y debido al rápido decaimiento de su órbita, el conjunto Atlas-SCORE reingresa en la capas densas de la atmósfera terrestre desintegrándose totalmente.

El SCORE pasaría a la historia como el primer satélite activo de comunicaciones.

Imágenes cortesía de:

1.- US Air Force [El Atlas 10B en el pad de lanzamiento]
2.- US Air Force [Instante del lanzamiento del SCORE]